Unlike their Western counterparts, liberals in Korea tend to oppose immigration

About 8,000 thousands protesters scream, “Hire Koreans,” at Gwanghwamun Square in central Seoul last year. / Korea Times photo by Jung Min-ho

In many developed nations, liberals tend to be more supportive
of immigration. But in Korea, it is the opposite. 

In June last year, the liberal Korean Confederation of Trade Unions led 8,000 construction workers in a protest in Seoul against the increasing number
of foreign workers. And four years ago, the country’s first lawmaker with
an immigrant background, Jasmine Lee, came from the right-wing party, not the liberal one, reflecting an important first step
towards multiculturalism in the government. 

Many of these liberal immigration opponents are low-skilled workers, who complain about immigration’s negative
effects, such as wage depression and intensifying job competition.
However, the reasons Korean conservatives are in favor
of immigration are less clear. 

“Immigration has always been an issue that has split conservatives.
On the one hand, most conservatives represent nativists and nationalist
constituencies that don’t like immigration. On the other hand, they represent
businesses that want labor,” Margaret Peters, professor of political
science at the University of California, Los Angeles, told The Korea Times. 

In most advanced nations, globalization means businesses no longer
have to worry about immigration because they can move their factories
to other countries with cheap labor. This means conservatives
in the West can now represent nativists without losing business support. 

“But in Korea, there are still a large number of manufacturers
producing goods at home who need labor. They are the ones that
are pushing conservative parties to bring more foreign workers,” Peters said. 

But this trend may not last as was the case for many countries in the West. 

“In the past in the United States and Western Europe, attitudes toward
immigration did not fit so clearly on a left-right axis. The left was divided between organized labor, which largely
opposed large-scale immigration as appears to be the case in Korea,”
said Louis DeSipio,
political science professor at University of California, Irvine. But liberals
in these regions have come to recognize that they can grow politically
if they embrace immigrants and their children. Meanwhile, on the right,
social conservatives, who fear the cultural change immigrants might bring,
have come to dominate right-wing agenda over the business community, he noted. 

“So, the positions on immigration have come to a clearer left-right divide,” he said. 

Antje Ellermann, political science professor at the University of British
Columbia, agrees that Korean liberals, over time, will also embrace them
as members of the society. 

“As countries open themselves up to immigration (which usually starts out
in the form of economic immigration), trade unions initially tend to
oppose foreign worker recruitment for obvious reasons, including wage
depression. But the unions tend to adopt pro-immigration attitudes, in part because of their support of
worker/immigrant rights, but also because they can boost their
membership base by accepting foreign workers,” she said. 

In the long run, Ellermann reckons Koreans ―
both on the right and left ― will accept more immigrants.
“But looking at the case of Germany, which in the postwar
period had a similarly ethnically closed understanding of citizenship,
it took over half a century. And it’s still in progress,” she said, indicating
that Korea will eventually experience such changes. 
As Korea’s birthrate ― around 1.2 per woman ― remains among the world’s lowest, some scholars
say this change may occur much faster in Korea than it did in the West. 

The lower number of children is already reshaping many industries in Korea.
 For example, the number of maternity hospitals has almost halved in
the last decade, and schools are expected to reduce teaching jobs
as they struggle to recruit students. In the next 10 years, the problem is expected to seriously concern
the nation’s military as well. Ultimately, Korea’s problem
would not be whether to accept immigrants but rather whom it accepts.

Source:koreatimes.co.kr